シェーディングモデルでは、表面に届く光と材質の反射特性から、最終的な明るさや色を求める。基本的なモデルでは、環境光、拡散反射、鏡面反射などの成分を組み合わせる。環境光は全体の底上げ、拡散反射は面の向きによる明るさ、鏡面反射はハイライトに対応する。モデルによって、計算の簡単さ、見た目の自然さ、表現できる材質が変わる。
CG制作では、材質の見え方を決める基礎になる。マットな物体、光沢のある物体、金属的な物体などは、反射成分の扱いによって印象が変わる。
ゲーム開発では、シェーディングモデルを選ぶことが描画品質と処理負荷に直結する。古典的なフォンのモデルから、物理ベースレンダリングまで、用途に応じて使い分ける。
シェーディングモデルは、シェーディングを行うための計算モデルである。環境光、拡散反射、鏡面反射の各成分が何を表すかを押さえる。